Smooth sow-thistle
Sonchus oleraceus · Asteraceae
📷 Alvesgaspar · CC BY-SA 3.0
The gardener's calendar
In autumn, ease off feeding and take the chance to clean up around smooth sow-thistle and prepare for winter.
ID card
- Family
- Asteraceae
- Type
- Annual or biennial herbaceous plant
- Foliage
- Deciduous, pale green
- Flowering
- Spring to autumn, yellow flowers
- Mature size
- 30 to 100 cm in height
- Growth
- Fast
- Hardiness
- Low hardiness, annual in temperate climate
- Origin
- Mediterranean Basin and Middle East
Expert tips
The key tip
Le laiteron maraîcher pousse vite et peut devenir ligneux s'il vieillit : récolte les feuilles jeunes et tendres régulièrement, avant la montée à graine, ce qui prolonge aussi la production. Arrose modérément mais régulièrement ; il tolère la sécheresse courte mais préfère un sol frais pour rester tendre. Pince les tiges fleuries dès qu'elles apparaissent si tu cherches à manger les feuilles, sinon la plante s'épuise en graines.
The common mistake
La plupart des jardiniers le laissent fleurir et monter à graine sans intervenir, croyant avoir le temps : or à ce stade, les feuilles deviennent amères et ligneuses en quelques jours, rendant la récolte inutilisable. Il faut le surveiller et le récolter jeune, pas l'attendre.
The pro's trick
Fais des semis échelonnés toutes les 3 semaines (avril à août selon ta région) : tu auras toujours du laiteron tendre à récolter. À chaque semis, tu peux aussi récolter à la faux les feuilles de la génération précédente à ras du sol ; elles repoussent une ou deux fois avant de s'épuiser.
Seasonal watch
Automne-hiver : le laiteron ralentit beaucoup par le froid et le manque de lumière ; un dernier semis en fin d'été/début automne te donnera une dernière récolte avant octobre, puis laisse tomber jusqu'au printemps suivant, sinon tu vas te battre contre une plante moribonde sous abri ou en serre froide.
Care
Light exposure
Milk thistle prefers full sun or partial shade. In very hot climates, some afternoon shade can slow down seed maturation. It adapts well to varied light conditions.
Watering
Water regularly to keep the soil moist, especially during the growing season. Avoid excess moisture which can promote fungal diseases. Well-drained soil is preferable.
Soil
This plant tolerates most soils, including poor and chalky ones. Light potting soil or soil rich in organic matter promotes better productivity and vigorous growth.
Fertilizing
Moderate balanced fertilizer at the start of growth is sufficient. If grown as a leaf vegetable, occasional nitrogen application encourages tender foliage development.
Pruning and harvest
Pinch back young shoots regularly to encourage a compact habit and delay bolting. In vegetable gardening, harvest young leaves before flowering so they remain tender and less bitter.
Diseases and pests
Watch out for aphids and slugs which enjoy tender foliage. Powdery mildew can appear with stagnant humidity. Ensure good air circulation and avoid foliage watering in the evening.
Did you know?
Milk thistle has been cultivated since antiquity as a leaf vegetable in the Mediterranean Basin and Middle East. Rich in milky sap (hence its name), it was once considered an excellent spring and autumn vegetable. Today, it remains appreciated in Mediterranean and Middle Eastern cuisines, notably in salads or sautéed, long before the word 'superfood' was invented.
Where to buy it
Plant in spring or early autumn, avoiding spells of intense heat. Pick a plant with healthy foliage and roots that are not exposed. Best time: March, April, May, September.
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